压缩空气具有易储存、易控制、流动性好及安全、环保等特点。因此压缩空气被认为是仅次于电力的第二动力源.
空压机后面配置的后冷却器和水气分离装置被认为是最早的压缩空气干燥装置。空压机的排气温度都在140℃以上，如此高温度的压缩空气一般都无法直接使用。同时，由于活塞机和螺杆机特别是活塞机的工作方式，使得压缩空气的脉动较大。因此，在最初的压缩空气系统中，人们配套了储气缸、后冷却器和水气分离装置。

    储气罐的作用是减少气流脉动及存储压缩空气。后冷却器的作用是降低空压机的排气温度度，经冷却后的压缩空气温度可以降到40℃以下。压缩空气被急剧冷却后，有大量的水分析出。一部分由排水阀直接排出外，一部分经水气分离器分离后排出。水气分离器采用离心运动的原理，让压缩空气以一定的线速度沿桶体做旋转运动，将较大的油、水和固态微粒分离出来。

    后冷却器的冷却和气液分离器的分离，构成了最初的压缩空气冷却、净化过程。实际上除了大量的水分外，还有大量的油污、粉尘及其他固态杂质也被一并排放掉了。

    早期的人们主要关心压缩空气的两个主要参数，即额定压力和额定流量。对压缩空气中含有的油污、冷凝水、颗粒杂质，以及这些杂质对下游设备造成的危害没有太多的认识，更有甚者认为压缩空气中的油污对气缸等执行元件的动作有润滑作用，对机械有好处。但是，对气动系统来说，压缩空气中水分会造成部件锈蚀，冬季会结冰，造成冰堵；油污常常造成密封件老化、失效；粉尘则加快了运行件的磨损。随着压缩空气应用范围的不断扩大，用户对压缩空气的品质越来越关注，逐步认识到由于压缩空气不洁带来的危害。

    不断出现的由于压缩空气品质低引起的损坏和事故，迫使人们开始寻找压缩空气干燥和净化的方法。1952年SABROE 公司成立，其最早的产品就是吸附式干燥器，与更早就开始使用的过滤器一起，开始对压缩空气进行专业意义上的净化。1965年，该公司开始生产冷冻式干燥机。1970年即生产出世界上最大的冷冻式干燥机（1666m3/min）。

    从时间发展来看，国外的压缩空气专业净化公司大多成立于20世纪60~70年代。如：Domnick Hunter成立于1963年；Ultrafilter公司成立于1972 年。这些国外公司的主要特点如下：

    1）有比较完善的实验和测量手段，能为用户提供高品质的干燥和净化设备。如：Domnick Hunter公司可进行DOP实验（测量过滤器效率的一种方法），含油量的测量也是按照ISO8573标准进行的。国外新干燥器产品的试验和研究常常与用户联合进行，许多设备的试验和验证都是在用户装置上进行的。这种联合开发的方式保证了试验的真实和实用性，最终保证产品100%地满足用户要求，同时缩短了试验研究周期。

    2）注意环境保护。无论是Ultrafilter还是Domnick Hunter公司，都有自己的环保型油/水分离产品。净化过程中系统排放的冷凝液往往是油、水乳化液，从环保角度出发，排放这种乳化液是非法的。油/水分离装置可以使乳化液中的油水分离，使排放达到环保的要求。

    3）节能。如Ultrafilter公司生产的惰性气体干燥器，让解吸和冷冻都在封闭循环中进行，再生用的部分惰性气体又被送回到原系统中，杜绝了直向空中排放造成的气体浪费。同样，该系统若被用于腐蚀性气体的干燥，则可避免这类气体对周围环境产生二次污染。

    1983年，Pioneer Air System公司研制出首台复合式干燥机。它采用前级冷冻干燥，后级吸附干燥的组合方式。该类干燥器的最大特点是节能。它将前级冷冻干燥机部分原本被浪费掉的冷凝余热回收，对后级的再生气体进行加热，使再生气耗量由15%减少到3%左右；同时，由于再生气耗量的减少，降低了气体的脉冲强度，延长了吸附剂的使用寿命，减少了吸附剂的材料耗费。这些产品创新都是基于节能环保的理念。

    20世纪70年代末、80年代初，国内的一些厂家开始研制压缩空气干燥器及其他净化设备。国内最早使用的也是无热再生干燥机。大约90年代初，国内的一些企业开始生产冷冻式干燥机。目前，国内厂家已经能够提供从干燥机到过滤器的比较全面的配置设施，满足大多数用户对压缩空气干燥和净化的要求。